Les mini-réseaux sont financés par des subventions, des aides, des fonds propres et des prêts.

Le choix du type financement et d'investisseur dépend du type de mini-réseau (modèle pilote ou modèle réplicable) et du stade de développement du projet (stade précoce ou avancé).

Les projets les plus précoces et les plus risqués sont souvent financés par des subventions, des aides et des fonds propres, tandis que les projets les plus avancés et les moins risqués peuvent également être financés par des prêts.

Subventions et aides

La plupart des mini-réseaux dépendent de subventions et d’aides à hauteur d’au moins 30% des coûts d'investissement. Ces subventions sont généralement utilisées pour les projets pilotes, pour couvrir les coûts de développement en phase de démarrage, les investissements et l'assistance technique. Ils proviennent d'un large éventail de sources entre autres d’agences de développement international, d’agences gouvernementales locales, de trusts, de fondations et de particuliers.

Capitaux propres

La plupart des développeurs ont besoin d’investissements en capitaux propres. Ceux-ci peuvent provenir de différentes sources :

• d’investisseurs providentiels (business angel) et d’investisseurs en capital-risque (capital de démarrage) ;
• de capitaux privés et d’affaires familiales (capital de développement) ;
• d’investisseurs cherchant à créer un impact à la fois social et financier (en fonction des cas, pouvant intervenir très tôt ou plus tard dans le projet) ; et
• des institutions de financement au développement (IFD) (qui investissent des fonds propres, soit directement, soit par l'intermédiaire d’un fonds tiers ; qui veulent avoir un effet sur le développement local et qui souhaitent obtenir des preuves de la viabilité commerciale potentielle).

Prêts

Jusqu'à présent, très peu de mini-réseaux se sont vu accorder des prêts. Les IFD sont les institutions les plus enclines à accorder des prêts à court terme. Elles offrent des prêts aux conditions bien meilleures que celles du marché. Cependant, les coûts de transaction élevés des IFD ne conviennent pas aux petits mini-réseaux.

Les banques commerciales sont souvent réticentes en raison des risques liés au projet et hésitent à prêter aux mini-réseaux jusqu'à ce que le modèle commercial ait fait ses preuves et que les principaux risques aient été atténués.

De nombreuses banques africaines ont une expérience limitée en matière de prêts de trésorerie et exigent des garanties importantes pour les prêts. Les prêteurs internationaux sont souvent préoccupés par les taux de change et les risques que ces derniers entrainent et ils peuvent être découragés par la dimension réduite des transactions de mini-réseau.

Garanties

Afin que le financement de mini-réseaux aboutisse, il est possible de recourir à des garanties supplémentaires qui améliorent la solvabilité du prêt. Ces garanties permettent de rassurer les investisseurs sur le fait que les mini-réseaux auront les revenus escomptés pour pouvoir honorer leurs obligations contractuelles. Il existe deux principaux types de garanties financières :

• les garanties de prêt, qui couvrent le remboursement dans une période définie d'un prêt jusqu'à hauteur d'un montant prédéterminé; et
• les garanties de risque, qui couvrent la totalité ou une partie d'un prêt ou d'un investissement et qui ne sont versées que si certains risques spécifiques sont à l'origine du défaut de paiement.

Risques liés au taux de change

L'un des grands défis pour les développeurs de mini-réseaux en Afrique subsaharienne est le risque lié au taux de change. La plupart des coûts d'investissement des mini-réseaux se font en devises fortes, alors que les revenus générés sont en monnaie locale. Les mini-réseaux perdent de la valeur en devises fortes si la monnaie locale perd de la valeur par rapport au dollar. Ce décalage monétaire crée des problèmes importants pour les projets financés en dollars ou en euros, à l'exception de ceux des pays francophones qui utilisent le franc CFA qui est indexé sur l'euro.