Le choix du site est crucial et de nombreux facteurs doivent être pris en compte au moment de prendre une décision.

Les critères clés sont les suivants :

• existence ou distance d’un réseau de distribution national ou d'autres mini-réseaux;
• densité de population;
• revenu moyen et pouvoir d'achat;
• existence d’activité économique;
• existence d’activités semi-industrielles, telles que des antennes de télécommunication;
• disponibilité d’énergies renouvelables; et
• accessibilité et sécurité.

Par exemple, les développeurs de mini-réseaux solaires ciblant des sites proches les uns des autres peuvent être en mesure de développer un mini-réseau unique de plus grande capacité (1 MW ou plus).

Les développeurs qui ciblent des villages isolés, par contre, risquent d'avoir besoin de plusieurs mini-réseaux de plus petite capacité (20 mini-réseaux d'une capacité de 40 à 200 kW chacun par exemple).

Enfin, il est possible que les développeurs de nano-réseaux à courant continu aient à installer plus de 100 mini-réseaux de moins de 10 kW pour être en mesure de couvrir leurs coûts fixes.

Étape 1

Le choix du site se fait par étapes. Dans un premier temps, les développeurs utilisent généralement des informations secondaires pour identifier les sites les plus prometteurs. Il peut s'agir de données SIG sur les villages non électrifiés et sur la disponibilité d’énergies renouvelables, de données provenant de plans nationaux d'électrification rurale ou encore de déclarations provenant d’employés gouvernementaux ou de sociétés nationales de distribution.

Les développeurs doivent garder à l’esprit que ces données peuvent ne pas être à jour et donc peuvent ne pas refléter la réalité sur le terrain.

Étape 2

Dans un deuxième temps, les développeurs effectuent une visite du site :

• vérification des données préliminaires;
• établissement d’un contact avec la communauté et les organismes publics concernés; et
• évaluation de l’intérêt de la communauté pour le mini-réseau.

Il est important de noter que les développeurs de nano-réseaux à courant continu ne visitent pas nécessairement tous leurs sites dès le départ, mais ils ont tout de même besoin d'établir le contact avec la communauté et de mettre en place des contrats avec les utilisateurs finaux.

Étape 3

Au cours de la troisième étape, les développeurs peuvent procéder à une étude détaillée des énergies renouvelables disponibles.

Ceci n'est normalement pas nécessaire pour les mini-réseaux solaires (ou les nano-réseaux à courant continu), car les données SIG sur l'irradiation sont librement disponibles et sont généralement suffisamment précises pour la conception technique de systèmes.

En revanche, les développeurs de mini-réseaux hydroélectriques, à biomasse et à éoliennes devront mener des études détaillées sur le niveau de ressources disponibles localement sur une année et, dans le cas de la biomasse, sur le coût de ces ressources.

Il est rare que des données historiques sur la disponibilité en énergie renouvelable existent. Les développeurs devront donc mener les études pendant au moins un an afin d’obtenir les données saisonnières requises.

Etape 4

Les développeurs doivent procéder à une évaluation détaillée de la demande en électricité locale existante et potentielle pour le mini-réseau.

Si la demande ne correspond pas aux attentes, les revenus générés par le mini-réseau peuvent ne pas être suffisants pour couvrir les coûts fixes du projet ou pour payer les opérations de maintenance (réparations ou pièces de rechange).

Il est particulièrement important d’établir des prévisions de demande dans le cadre de projets où la technologie de production utilisée ne peut pas facilement être ajustée pour répondre à une demande grandissante en électricité (par exemple les projets hydroélectriques ou les projets non hybrides qui n’utilisent pas de générateur diesel en solution de secours).

La gestion de la demande dans le cas de ces technologies non modulaires est très importante pour s'assurer que la demande en électricité n'excède pas l'offre, ce qui pourrait créer des conflits avec les communautés.